Зарождение египетской цивилизации относится к концу IV тысячелетия до н. э. Около 3118 г. до н. э. царь Мина объединил уже существовавшие два царства в одно, со столицей в Мемфисе, с этого времени культура Египта прошла ряд стадий и достигла особого расцвета в следующие эпохи: Древнего царства (XXVIII–XXIII вв. до н. э.), Среднего царства (XXI–XVIII вв. до н. э.) и Нового царства (XVI–XI вв. до н. э.).

Для того, чтобы лучше понять особенности и своеобразие культуры Египта, нужно, помнить, что, она питалась религиозными мифологическими верованиями. Большое значение имел заупокойный культ, который был связан с представлениями о том, что человек состоит из трех сущностей: имя (рен), душа (ба) и двойник человека (ка). Судьба «ка», по представлениям египтян, была тесно связана с судьбой тела, поэтому они берегли тела умерших, бальзамировали их и хранили в надежных погребальных сооружениях. Считалось, что «ка» не бессмертен, например может быть съеден загробными чудовищами, если его не защитят магические знаки, нанесенные на стенках саркофага, может умереть от голода и жажды, если вместе с мумией не положить еду и питье. Известно, что в гробницы закладывали даже предметы роскоши, статуэтки слуг, чтобы у умершего ни в чем не было нужды.

Повелителем загробного мира считался один из самых почитаемых богов Осирис. Согласно мифологии, Осирис был царем Египта и научил египтян возделывать землю. Он умирал и возрождался вместе с природой, поэтому и стал в их представлении богом мертвых. Осирис родился от богини неба Нут и бога земли Геба. Он был добрым и справедливым, за что пострадал от своего завистливого брата Сета, олицетворявшего зло и тьму. Велико было горе верной и любящей жены Осириса Исиды. Она так плакала над телом убитого мужа, что он начал пробуждаться, однако полностью ожить смог лишь тогда, когда его сын Гор победил в поединке Сета. Впоследствии Осирис не вернулся на землю, но стал царем мертвых, судившим каждого, кто попадал в его царство. В этом ему помогал другой бог – Анубис, который взвешивал сердца и определял все жизненные поступки умерших. Его обычно изображали с головой шакала, да и других своих богов египтяне часто изображали в виде людей, но с головой животных. Так Хнум, бог плодородия, изображался с головой барана, а Рененутет – богиня плодородия – с головой змеи.

Загробный мир представлялся египтянам в виде полей Иалу, где умершие, также как и на земле, трудились, выращивая урожай.

Больше всего заботились о «вечной» жизни фараона. Еще при жизни правителя начиналось строительство пирамид. Самая древняя из сохранившихся сегодня находится в Саккара, она была сооружена четыре с половиной тысячелетия назад.

Пирамиды Древнего Египта являли собою эстетический идеал этой культуры, они воплощали идею прочности, незыблемости, где вершина олицетворяла фараона, а массивное основание – единую людскую массу.

В пригороде Каира Гизе сегодня находятся три крупнейшие пирамиды: фараонов Хеопса, Хафра и Менкаура. Все Египетские пирамиды поражают нас своими пропорциями и размерами. Так, высота пирамиды Хеопса 146,6 м, длина основания 233 м; она сложена из каменных блоков, каждый из которых массой около 2,5 т.

Скульптура Древнего царства обожествляла, идеализировала образы фараонов, но всегда передавала портретное сходство. Среди этих скульптур особое место занимает Большой сфинкс в Гизе, который сами египтяне называли «отцом страха». Каменный лев с головой фараона Хафры был высечен из целой скалы длиною 57 м, высотою 20 м.

В эпоху Среднего царства пирамиды строятся все реже, гробницы просто высекаются в скалах. Важным достижением этого периода является окончательно сложившаяся иероглифическая письменность, благодаря чему развивается литература. Настоящий шедевр древнеегипетской прозы – «История Синухета», которая дошла до нас в списках на пяти папирусах и представляет собою вполне законченную автобиографическую повесть, рассказанную от первого лица. Если раньше в гробницах фараонов и знатных людей ученые находили лишь разрозненные фрагменты биографий, написанные на саркофагах, то теперь впервые повествование предстало в виде целостного сюжета.

В «Истории Синухета» рассказывается о том, как этот царский вельможа бежал из Египта после смерти фараона, как томился на чужбине и как был наконец возвращен на родину другим фараоном. Вся история написана с целью прославления фараонов 12-й династии, причем степень их восхваления сопоставима с грандиозными масштабами пирамид:

«…И все боги Египта и островов Великой Зелени – да ниспошлют они тебе жизнь и благоденствие, да наделят они тебя своими дарами, да ниспошлют они тебе время без границ и вечность без предела! Да распространится страх перед тобою по долам и горам – ты покорил все, что обегает солнечный диск!.. Восходит солнце по твоему желанию; воду в реках пьют, когда ты этого пожелаешь; воздух в небе вздыхают, когда ты это повелишь!»[20]

Папирусы, сохранившиеся до нашего времени, свидетельствует о многообразии жанров: это мифы, поэзия, поучения, гимны в честь богов т. д.

Египетские иероглифы были впервые расшифрованы в 1822 г. французским ученым Франсуа Шампольоном. За свое открытие он был принят в почетные члены Петербургской академии наук.

Новое царство было временем экономического и культурного расцвета Египта. В XV веке до н.э на троне Египта восседал Аменхотеп III. Еще при жизни он, как и другие фараоны, начал заботиться о своем загробном будущем. Его заупокойный храм был сооружен на окраине Фив. С трех сторон храм был окружен наполненным водой рвом, а с западной стороны широкая дорога соединяла его с пристанью. По сторонам дороги стояли огромные сфинксы с лицом Аменхотепа III (два из них сегодня красуются у Академии художеств на Университетской набережной в Петербурге).

Кратковременный, но важный период в государственной и религиозной жизни Египта был связан с правлением Аменхотепа IV, который, поссорившись со жрецами, ввел для всеобщего почитания культ единого божества – солнца (Атона). Этот бог не имел изображения, его символизировал солнечный диск с отходящими лучами и простертыми ладонями. Сам фараон даже изменил свое имя и стал называться Эхнатоном, т. е. угодным Атону.

Эхнатон удалил от себя жрецов, приблизил художников, поэтов, музыкантов. Поощряемые фараоном, они стали смело отменять старые каноны. Поскольку старых богов изображать запрещалось, а Атон представлялся символически, все внимание переместилось на людей и бытовые сцены, которые привлекают своей живостью и эмоциональностью. Так, на рельефе под названием «Эхнатон и его семья» мы видим фараона вместе с женой и детьми в непринужденной обстановке.

Новые темы развивающегося светского искусства вызвали потребность и в новых материалах. Отныне твердым каменным породам скульпторы предпочитают мягкие пористые известняки. Всемирно известным стал скульптурный портрет жены фараона царицы Нефертити, который по праву считается одним из прекрасных женских образов в мировой художественной культуре.

Верования египтян пронизывали всю культуру и определяли строгое сохранение установившихся правил, что и обеспечило и сохранность всего того, что мы сегодня называем древнеегипетским искусством. В то время для самих египтян это не было искусство в нашем современном понимании, так как оно выполняло в первую очередь ритуальную магическую функцию. Так, некоторые исследователи предполагают, что многие папирусы и рельефы передают не действительное, а желаемое – люди верили, что именно изображенное должно обязательно исполниться.

Много новых сведений ученые получили благодаря выдающейся археологической находке: открытию гробницы Тутанхамона в 1922 году. Воображение людей ХХ века поразило не столько количество золотых вещей, сколько искусная их отделка древними мастерами.

Последовавшие за эпохой Нового царства столетия не были благоприятными для Египта, и с 1085 г. до н. э. начинается упадок его могущества. Страну завоевали и оккупировали сначала персы, затем греки, македонцы, а в 30 г. до н. э. Египет превратился в провинцию Римской империи.